荀子的学问，除了说政治之道外，最重要是说礼义。荀子说的礼有多层意义，礼也包括乐。荀子认为礼是法制中最重要的，是文化类别中的纲要，所以礼制是包括政制和法制的。如果把礼视为一个德目的话，就贯通到义、仁、智。但荀子在《礼论篇》说的礼，就不是说这些，而是专注说儒家重视的礼仪，注重说明礼仪的意义。先秦诸子中，墨家、法家及其他各家都说政治，墨家、道家也说德行，但他们都轻视礼乐。墨家、法家认为葬礼没有用。道家认为道德在仁义之上，礼乐的仪文没有礼的意义，所以都轻视礼乐。儒家孔子很重视礼乐，所以要说礼之本，而孟子则不太重视一般的礼仪，认为葬礼不是为了仪式庄严，而是要尽人心。而荀子就是在墨家的非乐、节葬主张之后，再详细论述礼乐的意义。
荀子在《礼论篇》说礼之三本的意义。这个礼之三本是很重要的文化传统，但荀子只详细说到对祖先、亲人和君主的丧礼意义，没有详细说明天地之礼的意义，《礼论篇》也没有说到其他人与人之间礼仪的意义。我们尝试综合《礼论篇》、《乐论篇》来看看荀子说礼乐的意思。很明显，荀子是说人内在的哀敬喜乐之情，表现在外而成为礼仪。而人实行礼仪，又可以培养人智慧思虑真诚的德行。如实行丧礼，可以表现人对死者的敬始慎终之情，培养出终身不忘的德行。人对于亲人的丧礼，可见到人的感情和鸟兽是相同的，但比鸟兽更深远。荀子时代的葬礼一定要三日成服，三月而葬，父母君师之丧，更要三年，这些礼仪，都是根据人事人情而定，一定要等待适当的时节才能完成。由此可见丧礼是贯通到人情和天时。而礼的仪节，有贵贱亲疏的分别，通过礼仪，就可以令人分别出贵贱亲疏，明察伦类。君主之礼有三年之丧，就足以令人注重君主是人群的统率。这是礼仪对社会起的政治效用。而葬礼的器物，只和在生时的器物相似而不可用，是要像在生时一样而敬送死者。丧礼一定有变化有装饰，是为了要消除生者对死者的厌恶。祭礼事死如生，祭至远祖，是要贯通生者和死者的分隔，令生者和死者的关系好像断而其实不断，成就人道的永久长存。
可见荀子重视礼乐，正是由于礼乐通天时，通天地万物，通人的情感，通人的德行。由实践礼乐而尽力完成人的伦理，成就政治社会的分别与和谐，尽力完成礼制的意义。礼乐又贯通生者和死者的古今距离，成就人道的永久长存，贯通人类古今历史的意义。这是荀子贯通天地万物和人心，尽力完成人伦、制度，而贯通到历史之道，礼乐就是这个道具体表现而成为人道极致的所在。《礼记》说礼乐的意义，论述更详细，但也都是本于荀子的说法而作进一步说明。荀子之道，最后应是返回到礼乐的意义。所以荀子说政制和为学之道，常常说礼，就是因为不可不这样说。