荀子说的性恶，是相对人为努力或礼义而言的。离开这二者的相对性，单单说性，是没有性恶可言的。而人性和人为努力的相对关系，其实就是人努力实行礼义的理想，同这个理想要转化的现实，这二者间的相对关系。因为人愈有理想，便愈想转化现实；愈想转化现实，便愈发现现实惰性的强顽，愈和理想相悖。人便会根据自己的理想，评判这个未曾被转化的世界，认为现实不合乎理想中的善，是不善的，是恶的。所以荀子的性恶，不能离开他的道德文化理想而说。但现在人们常说，荀子是由客观经验中见到的各种人性恶事实，归纳出性恶的结论；或者认为是荀子见到人天性的恶，然后才提倡人化性起伪，这些说法都未能够深入了解荀子说性恶的意思。
荀子见到，人想实现礼义，实践礼义，而这个想实现礼义、积思虑习伪故的人心，是相对于想要转化的现实生命状态而言的。这个现实生命状态，相对于人道德文化理想的礼义而言，就是一个负面的存在。所以礼义是善，人性就是不善的恶。但并不表示，离开了人的道德文化理想，人的天性也能够称为恶。一个人已经有道德文化理想，要求理想的实现，由此而要求人的现实生命状态有所转化。荀子对这个转化意义的认识，其实较孟子了解得深切。既然要转化人的现实生命状态，就不会认为这是善的，而认为是恶的。所以性恶的说法，在这个转化意义上，是不可以不确立的。